Самые ранние образцы письменной литературы возникли в древней Месопотамии. Шумерская цивилизация впервые разработала письменность в 3400 г. до н.э., когда люди начали делать отметки на глиняных табличках. Самый ранний вид письма был графическим, предметы в котором были видимыми (рыба, битва, вода), но со временем усложнялись, так как значения становились более абстрактными (бог, воля, бессмертие). Для удобства иероглифические символы постепенно преобразовались в систему клинообразных штрихов, наносившихся в разных направлениях и различных сочетаниях. Один клинописный символ обозначал слово или слог. Первые тексты обычно представляли собой экономические и административные документы, но к третьему тысячелетию до нашей эры шумерские писцы также переписывали эссе, гимны, стихи и мифы. Самой старой известной вымышленной историей, вероятно, является «Эпос о Гильгамеше». Это мифическое стихотворение о подвигах шумерского царя по имени Гильгамеш. На двенадцати глиняных табличках описывается классическое путешествие героя, в котором он убивает монстров, общается с богами и ищет ключ к бессмертию, все с предсказуемо трагическими результатами.