Итальянский художник, писатель, инженер и ученый выдающихся способностей в самых разных областях науки и искусства.

Родился 15 апреля 1452 г. в городе Винчи, близ Флоренции, незаконный сын местного нотариуса сера Пьера Винчи и молодой крестьянки Катарины.
С 1969 года, после переезда во Флоренцию, обучался во флорентийской мастерской Веррокьо (итальянского скульптора и живописца раннего Возрождения). Развил эффект «sfumato», заключающийся в слегка размытых контурах и ставший отличительной чертой миланской школы.
В 1472 г. он являлся членом Флорентийской Гильдии художников.
В 1473 году получает квалификацию мастера в Гильдии Святого Луки.
К 1473 г. относят его первую датированную самостоятельную художественную работу – маленький набросок долины реки, видимой из ущелья; с одной стороны расположен замок, с другой – лесистый склон холма. Через несколько лет (в 1476 или 1478 г.) у да Винчи появляется собственная мастерская.
С 1483 г. работал в Милане для семьи герцога Людовика Сфорца, и его первым заказом была «Мадонна на скалах». Новаторская «Тайная вечеря» – одна из самых значительных работ художника. Его экспериментальная техника живописи маслом по сухой грунтовке привела к тому, что живопись уже при его жизни начала портиться.
В 1503 г. вернулся во Флоренцию и в последующие годы написал, среди прочих работ, «Мону Лизу» и несколько вариантов «Мадонны с Младенцем и Св. Анной».
В 1502 г. его берет к себе на службу военным инженером и архитектором Чезаре Борджиа. На протяжении 1506–1513 гг. снова живет и работает в Милане.
Последние годы Леонардо жил в Риме и Флоренции, в конце концов, переехал во Францию (1516 г.) под покровительство Франциска I, посвятив себя научным экспериментам и наблюдениям за природой. Основными объектами исследований являлись: анатомия (производил вскрытие тел и подробно описывал внутренние органы); ботаника; движение воды, нередко с идеей управлять течением рек; военные машины и летательные аппараты, демонстрирующие изобретательность, но в большинстве крайне непрактичные; и архитектура. Проектировал центрально-симметричные церкви.
Через два года после приезда во Францию он серьезно заболел: ему было сложно передвигаться одному, правая рука онемела; скоро он полностью слег. 2 мая 1519 г. великий «универсальный человек», окруженный учениками, умер; похоронили его в королевском замке Амбуаз.
Кроме общепризнанных шедевров живописи («Поклонение волхвов», «Тайная вечеря», «Святое семейство», «Мадонна Литти», «Мона Лиза»), да Винчи оставил после себя порядка 7000 рисунков, листов с записями, собранных воедино его учениками в несколько трактатов, дающих представление о мировоззрении великого мастера. Его скульптурные работы не сохранились.
Леонардо уже при жизни завоевал огромную репутацию и убедительно доказал, что художник – это в первую очередь мыслитель, а не ремесленник.